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Au cours des 45 dernières années, le grand pays sous-développé qu'était la Chine est devenu l'une des plus grandes superpuissances industrielles au monde. Tout au long de cette période, le photographe senior de Magnum, Bruno Barbey, a constitué un ensemble unique de clichés illustrant les changements qui rendent ce pays quasiment méconnaissable.
La Chine est seulement l'un des nombreux sujets explorés par Bruno au cours de sa longue carrière. En tant que photojournaliste, il a couvert des événements dans le monde entier, notamment des guerres et des conflits au Nigeria, au Vietnam, au Bangladesh, au Cambodge, en Irlande du Nord et en Irak. Il a également raconté la vie des habitants de nombreux pays dans ces clichés, notamment au Maroc, au Brésil, en Turquie, au Nigeria et en Italie. Il a publié plus de 30 livres et a organisé plus de 80 expositions consacrées à son travail dans le monde entier.
La Chine reste pour autant toujours aussi fascinante à ses yeux et il y est retourné à maintes reprises. Son travail a récemment donné naissance à deux livres sur le sujet : « China: From Mao to Modernity » (La Chine : de Mao au monde moderne) (2015) et « The Color of China » (La couleur de la Chine) (2019).
Le travail de Bruno bénéficie d'un public très réceptif, y compris en Chine. Bruno a récemment organisé une grande exposition de ses photographies du pays au Musée national d'Art de Pékin. L'exposition a accueilli 80.000 visiteurs en l'espace de seulement 10 jours.
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Qu'est-ce qui a attiré Bruno en Chine pendant tant d'années ? « J'aime les pays qui ont une culture et une histoire riches, et la Chine est particulièrement fascinante parce qu'elle bénéficie d'une histoire de 6000 ans », explique-t-il. « Elle dispose vraiment d'un héritage culturel incroyable. Mais ce qui m'a vraiment plu, c'est de voir, au cours de chaque décennie, la rapidité avec laquelle le pays s'est développé et a évolué, surtout depuis les années 1990. J'aime aussi les Chinois, ils sont faciles à aborder, un peu bruyants, mais tellement enthousiastes. »
C'est en 1973 qu'il a photographié le pays pour la première fois, en pleine révolution culturelle, sous le règne de Mao Zedong. Regarder ces premières images nous permet de nous replonger dans la vie des Chinois de l'époque. « Dans les premières photos que j'ai prises dans les années 70, les gens étaient tous habillés en bleu ou en gris », raconte Bruno. « Ils portaient tous la même combinaison de travail. Aujourd'hui, les jeunes dépensent beaucoup d'argent en vêtements, tout du moins ceux qui ont assez de moyens pour en acheter. Ils sont très chics, très élégants, ce qui fait toute la différence.
Lorsque j'ai visité la ville de Chengdu en 1980, il n'y avait pas d'aéroport international, pas beaucoup de voitures et presque tout le monde circulait à vélo. Aujourd'hui, la ville vit au rythme des embouteillages et de la pollution. » Les villes chinoises se sont également transformées sur le plan architectural. « Quand je suis allé dans le quartier de Pudong, à Shanghai, je me souviens avoir pris des photos de rizières », poursuit Bruno. « Aujourd'hui, ce sont les gratte-ciel qui les ont remplacées. L'architecture actuelle est incroyable, on retrouve des bâtiments spectaculaires, conçus par des architectes de renom du monde entier. »
D'autres membres de l'agence Magnum ont photographié le pays au cours des dernières décennies, notamment Robert Capa, Henri Cartier-Bresson et Marc Riboud, mais tous ont choisi la photographie en noir et blanc. Bien que le monochrome était toujours le choix dominant de la photographie documentaire au début des années 1970, Bruno a choisi de réaliser des clichés en couleurs dès le départ.
Le noir et blanc, explique-t-il, était le choix le plus répandu pour des raisons esthétiques et pratiques. « À l'époque, la reproduction des couleurs, même dans les magazines les plus célèbres, était médiocre », poursuit-il. « Je travaillais beaucoup avec la magazine National Geographic et lorsque je regarde ces articles aujourd'hui, je m'aperçois que l'impression n'est pas si bonne. Mais j'ai toujours été fasciné par la couleur, peut-être parce que je suis né au Maroc, un pays riche en lumières et en couleurs. Tout a débuté au milieu des années 60, lorsque j'ai été envoyé au Brésil par le magazine Vogue. J'ai apporté dans mes bagages quelques centaines de pellicules couleur. C'est à ce moment-là que j'ai vraiment commencé à prendre la photographie couleur au sérieux. J'adore photographier en couleurs avec les derniers appareils photo numériques. Et les magazines offrent désormais une impression de très bonne qualité. »
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Bruno a essayé de nombreux appareils photo différents tout au long de sa carrière, mais il utilise l'équipement Canon depuis de nombreuses années. Il utilise actuellement avec le Canon EOS 5D Mark III (aujourd'hui remplacé par le Canon EOS 5D Mark IV). « J'aime prendre des photos avec ce numérique. C'est un outil merveilleux », précise-t-il. « Pour les photographes de ma génération, c'est fascinant de voir toutes les opportunités créatives dont nous disposons aujourd'hui grâce à la technologie numérique.
Je peux travailler dans des conditions de très faible luminosité sans flash, ce qui n'était pas possible auparavant. J'aime aussi faire de la photographie de rue. Avant, il fallait réagir très rapidement et on n'avait pas toujours le temps de faire une mise au point. C'est maintenant très facile avec la rapidité de l'autofocus. Vous n'avez pas besoin de réfléchir à la technique. L'appareil photo s'occupe de tout. »
Bruno aime son matériel très léger et selon lui, « l'objectif idéal » pour ce type de travail est le Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM. « J'aime utiliser parfois le Canon EF 70-200mm f/4L IS USM, car il est petit et léger », explique-t-il. « Je possède également un objectif à bascule et décentrement, un Canon TS-E 24mm f/3.5L II, car lorsque je photographie des monuments, j'aime que tout soit parfait et éviter les verticales convergentes. »
L'approche pratique de Bruno consiste à choisir un endroit spécifique et attendre simplement que quelque chose d'intéressant à photographier se produise. Il aime tout particulièrement se retrouver à Shanghai, au bord de la rivière Huangpu donnant sur la ville, où beaucoup de choses se passent le weekend. Lorsqu'il photographie, il aime garder à l'esprit le premier plan et l'arrière-plan, pour pouvoir juxtaposer différents éléments dans une même scène. Cependant, le plus important pour lui, ce sont les gens qui ne savent pas qu'ils sont photographiés.
« Sur la plupart des photos que je prends, les gens ne se rendent pas compte qu'ils ont été photographiés ou viennent tout juste de s'en apercevoir », explique-t-il. « Je photographie très rapidement. Parfois, encore aujourd'hui, je prends des photos sans approcher l'appareil photo de mes yeux, pour être plus discret. Bien sûr, lorsque vous prenez beaucoup de photos, le montage est une partie importante du travail. 50 % de mon travail est réalisé sur le terrain, 50 % en post-production.
« En général, je commence par prendre les photos et je demande l'autorisation de la personne par la suite, sauf pour les portraits, où j'aime faire la connaissance de la personne avant. Mais pour obtenir un rendu naturel, il ne faut surtout pas demander l'autorisation de la personne avant. Les gens cessent d'être naturels et l'effet est gâché, alors je ne demande quasiment jamais la permission. »
Cela vous surprendra peut-être, mais Bruno explique ne jamais avoir reçu de réaction négative de la part des Chinois qu'il photographie. « En Chine ou au Japon, et en Asie en général, photographier les gens ne pose pas vraiment problème », explique-t-il. « C'est peut-être parce qu'ils souhaitent rester polis envers les étrangers. C'est plus facile de prendre des photos à Shanghai qu'à Paris. À Paris, si vous prenez la photo de quelqu'un à qui ça ne plaît pas, il est capable de vous menacer de vous poursuivre en justice. Aucun problème de ce genre en Chine. Les Chinois adorent la photographie. C'est fantastique de voir à quel point ils sont inspirés et fascinés. »
Bien qu'il ait désormais 78 ans, Bruno n'a rien perdu de sa passion pour la photographie et a prévu d'autres voyages photographiques en Chine et au Maroc. « En tant que membre de l'Académie française des beaux-arts, je suis entouré d'amis et d'artistes d'exception, dont certains travaillent encore malgré leur grand âge », explique-t-il. « Certains photographes travaillent encore à l'âge de 90 ans. Je vais continuer à travailler tant que j'ai "bon pied bon œil". J'aimerais pouvoir travailler autant que possible jusqu'à la fin de ma vie. »
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L'appareil utilisé par la plupart des photographes professionnels
L'EOS 5D Mark IV est un reflex numérique plein format de 30,4 millions de pixels doté d'un autofocus à 61 collimateurs et capable d'effectuer des prises de vue en continu à 7 im./s. « J'aime photographier des scènes de rue. Il faut réagir très rapidement et on n'a pas toujours le temps de faire une mise au point. C'est maintenant très facile avec la rapidité de l'autofocus. »
Zoom standard de qualité professionnelle offrant une qualité d'image exceptionnelle et une ouverture rapide de f/2.8 sur toute la plage focale. Selon Bruno, c'est « l'objectif idéal » pour ce type de travail.
Un téléobjectif portable qui offre des performances de niveau professionnel, doté d'une stabilisation image à 5 vitesses et d'une mise au point USM rapide. « J'aime cet objectif parce qu'il est petit et léger », explique Bruno.
Avec cet objectif, la rotation indépendante des mécanismes à décentrement et bascule offre une liberté de création maximale. « Lorsque je photographie des monuments, j'aime que tout soit parfait et je cherche à éviter les verticales convergentes », explique Bruno.
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