Travail d'équipe, technologie et véritables moments d'enseignement

Vous connaissez le proverbe : « Il faut un village pour élever un enfant » ? Ici, c'est un peu la même chose, car, croyez-le ou non, il faut aussi un village pour sauver une tortue. Au New York Marine Rescue Center, une équipe principale de huit personnes sauve les tortues de mer, les phoques et même les petites baleines échoués, puis les soigne jusqu'à ce qu'ils soient prêts à être relâchés dans la nature. Cette équipe peut compter sur un réseau de plus de 200 bénévoles et défenseurs locaux, parmi lesquels l'équipe de Canon USA.

Dirigé par la directrice exécutive, Maxine Montello, le centre est actif toute l'année afin de répondre aux alertes de sauvetage et d'administrer les soins. Il entreprend également des projets de recherche ainsi que de nombreux programmes de sensibilisation et de formation. « Mais ce sont les tortues qui nous prennent la plupart de notre temps », explique-t-elle. « Elles se retrouvent coincées pour diverses raisons (principalement liées à l'homme), comme l'enchevêtrement dans des équipements, l'ingestion de pollution marine ou le fait d'être heurté par des bateaux. Nous observons ensuite le phénomène d'étourdissement lié au froid. »

L'étourdissement lié au froid est un problème croissant pour les tortues de mer. Maxine et son équipe sont témoins de cette situation, qui est similaire à l'hypothermie, de plus en plus souvent chaque année. « Ce sont des animaux à sang froid qui ne peuvent pas réguler leur température interne », explique-t-elle. « Lorsque nous n'avons pas d'automne, passant de l'été à l'hiver en un rien de temps, les tortues n'ont plus de repères pour migrer. »

Ainsi, au lieu de « sentir » progressivement lorsqu'il est temps de migrer vers des eaux plus chaudes, elles sont prises par surprise par la baisse soudaine des températures. Comme les tortues ne génèrent pas leur propre chaleur, elles deviennent soudainement tellement froides que leur circulation diminue et leurs fonctions corporelles ralentissent. Enfin, elles deviennent tellement léthargiques qu'elles sont souvent prises pour mortes. Et c'est là qu'elles sont le plus exposées, souvent échouées sur le rivage et presque non identifiables comme des tortues.

« Au début de la saison, elles sont très petites (de la taille d'une assiette) et cachées dans la laisse de mer (où les débris sont déposés par la marée haute) », explique Maxine. « C'est comme rechercher une aiguille dans une botte de foin. Mais lorsque nous les trouvons, nous devons être rapides. Plus vite elles arrivent, plus leurs chances de survie sont importantes. » C'est là que la communauté entre en jeu : des scientifiques citoyens, des retraités et des groupes scolaires, entre autres, patrouillent sur les plages sensibles en période de risque élevé. Tous ont reçu une formation pour savoir exactement ce qu'ils recherchent et ce qu'ils doivent faire.

Une fois ces tortues en sécurité à la clinique du New York Marine Rescue Center, l'équipe les aide à retrouver leur santé. La rééducation peut durer six à neuf mois en raison de la déshydratation, des blessures, des lésions de la coque et même de la pneumonie. « Pendant cette période, leur taille peut doubler ou tripler et notre objectif est de les relâcher. » Avec plus de 100 animaux soignés chaque année au centre, il est important de les réadapter, simplement pour qu'elles quittent le rivage. Ainsi, Maxine et l'équipe mènent un programme de recherche qui rassemble les données des tortues après leur retour dans la nature.

« Certaines reçoivent des bagues sur leurs nageoires ou des balises PIT, à l'image des micropuces placées sur votre animal domestique. Ces éléments sont très utiles si elles sont à nouveau repérées ou capturées. Mais ce qui nous aide vraiment, ce sont les appareils de localisation par satellite. » Depuis plus de dix ans, Canon USA sponsorise plusieurs trackers de satellites, ce qui permet à Maxine et à son équipe de savoir exactement ce que font les tortues, dès leur retour dans l'eau. « Alors que ces appareils peuvent durer plus de 100 jours, l'une de nos balises Canon continue à fonctionner depuis plus de deux ans, ce qui est vraiment génial », sourit Maxine. La position géographique des tortues est visible sur le site Web du New York Marine Rescue Center, et les données sont téléchargées et analysées tous les trente jours, ce qui permet à l'équipe d'obtenir des informations précieuses. « Les balises nous indiquent où elles vont, quelles sont les zones sensibles et quand elles commencent à quitter cette zone, ce qui est très important. »

La formation et la portée sont également essentielles pour le centre, car la sensibilisation du public est primordiale dans son travail. Les échanges avec les écoles participent également à développer la nouvelle génération de défenseurs de l'environnement marin et de bénévoles locaux. Au cours des trois dernières années, Canon USA s'est également associé au centre pour monter un nouveau programme éducatif sur les sciences marines avec des écoles secondaires locales. Les enfants découvrent l'ensemble des missions du centre, se rendent à la « clinique des tortues » et participent à un nettoyage de la plage. 

Mais ils gardent surtout des souvenirs inoubliables des moments où ils donnent un nom à une tortue, où elle est relâchée dans la mer, et où ils font le récit de cette aventure. The Adventures of Peachy Keen et Poseidon Gets Rescued ont été tous deux écrits et illustrés par des élèves, imprimés par Canon et sont en vente dans la boutique de cadeaux du centre et en ligne. Cette année, ce sera au tour de la tortue Midas d'être sous les feux des projecteurs.

Cela revêt un moment important pour la communauté de bien des façons : tout le travail fourni pour rendre une tortue en bonne santé dans la mer et en apprendre davantage sur ses habitudes, tout en apportant les cœurs et les esprits de nouveaux défenseurs à l'espace de conservation. « Parce que les tortues sont menacées », prévient Maxine. « En analysant le parcours des tortues, vous obtenez une meilleure vision du monde qui vous entoure. »