Les scientifiques qui restaurent nos récifs coralliens après El Niño

Expliquer ce qu'est El Niño et pourquoi il se produit est une tâche complexe et, à l'heure actuelle, alors que nous sommes confrontés à ce que les médias décrivent comme un « Super El Niño » voire un « Godzilla El Niño », nous devons commencer par une vérité irrévocable.

« El Niño montre à quel point l'océan et l'atmosphère sont étroitement liés », déclare Devon Ledbetter , ancien boursier Canon, chercheur associé principal et responsable du programme Rescue a Reef de l'École Rosenstiel de l'Université de Miami . « Lorsque les alizés qui soufflent sur le Pacifique tropical s'affaiblissent, les eaux chaudes de surface se déplacent vers l'est, provoquant des changements dans la circulation atmosphérique qui peuvent affecter les précipitations, l'agriculture et l'activité cyclonique bien au-delà du Pacifique. »

Les alizés (un nom qui remonte à l'époque des navires à voile, lesquels avaient besoin de vents fiables pour permettre le commerce entre l'Europe et l'Asie) soufflent généralement d'est en ouest, près de l'équateur, et cela a des fonctions vraiment importantes pour l'écologie mondiale. Par exemple, lorsque le vent pousse les eaux de surface vers l'ouest, elles sont remplacées par des eaux plus froides et riches en nutriments provenant des profondeurs de l'océan, ce qui nourrit le plancton. Et le plancton constitue bien évidemment la nourriture des poissons et des oiseaux. Le déplacement de ces eaux chaudes vers l'Asie et l'Australie crée également de l'air chaud et humide, qui s'élève et se transforme en précipitations nécessaires. De même, la présence d'eau froide permet de maintenir un air calme dans les Amériques, évitant ainsi les inondations et les tempêtes.

Lors d'un épisode El Niño, ces vents s'affaiblissent, voire s'inversent. L'eau chaude n'arrive donc pas là où elle est nécessaire. Au lieu de cela, la chaleur et l'humidité se libèrent dans l'atmosphère, modifiant les courants d'air et la façon dont les systèmes météorologiques se déplacent à travers le monde. Les conséquences, comme nous le savons, peuvent être dévastatrices et ont été constatées par ceux qui sont en première ligne de la conservation et de la restauration des récifs coralliens lors des épisodes El Niño de 2016, 2019 et 2024 – qui, vous le remarquerez, sont terriblement proches les uns des autres. De plus, les données remontant jusqu'en janvier 2026 laissent présager un épisode El Niño plus puissant et aux conséquences bien plus graves que ce que nous avons jamais connu.

« Les modèles suggèrent que ce phénomène sera plus grave que tout ce qui s'est produit auparavant, ce qui est évidemment assez effrayant », déclare le Dr Jamie Craggs de Coral Spawning International. Il se rend régulièrement sur les récifs coralliens du monde entier, travaillant avec des organisations et des ONG sur des programmes de restauration (comme son partenariat avec Canon et Nature Seychelles) et a constaté directement l'impact d'une succession rapide d'épisodes El Niño. Le corail est extrêmement sensible à la température de l'eau, ce qui signifie qu'une augmentation d'un seul petit degré, maintenue sur une période donnée (appelée « semaines de réchauffement »), peut déclencher un événement massif de blanchissement. Il précise toutefois : « Tous les coraux ne sont pas égaux. Certes, certains coraux vont blanchir, mais il est essentiel de comprendre que le blanchissement est un phénomène naturel et que les coraux peuvent blanchir, puis se rétablir. Et c'est leur rétablissement qui nous intéresse. »

Ainsi, bien que le blanchissement soit une réalité, notre priorité absolue aujourd'hui est de trouver des solutions aux délais de rétablissement de plus en plus courts entre les évènements. « Historiquement, il s'écoulait environ dix à douze ans entre ces évènements, mais ces délais sont aujourd'hui moins importants », ajoute-t-il. En première ligne de cette initiative se trouve le Dr Luca Saponari, responsable scientifique et technique principal sur le terrain chez Nature Seychelles. « Aux Seychelles, la température fluctue naturellement et la plupart des coraux y sont déjà résistants », explique-t-il. « Une température élevée de l'eau, la pollution, la surpêche ou une augmentation du mouillage peuvent exercer une pression sur les coraux, mais si ces événements sont de courte durée, ils peuvent supporter ce stress et s'en remettre. »

Cependant, il explique que l'impact d'un El Niño expose les coraux à des températures plus élevées pendant une période nettement plus longue, rompant ainsi leur relation symbiotique avec les algues (zooxanthelles) qui vivent à l'intérieur de leurs tissus et leur fournissent la majeure partie de leur énergie. Les coraux – et cela peut paraître surprenant – sont des prédateurs qui capturent et se nourrissent activement de plancton, mais cela ne suffit pas à assurer leur survie. Ainsi, des hautes températures prolongées réduiront l'approvisionnement en énergie. « En fait, ils meurent de faim », déclare le Dr Saponari. « Et ils ne peuvent supporter cela que pendant une courte période. »

Une perte drastique de la couverture corallienne due à un épisode El Niño laisse également de la place à d'autres types d'algues qui peuvent se développer, ce qui réduit encore davantage les chances de rétablissement du récif. « En effet, les algues se disputent l'espace et la lumière, et elles poussent plus vite que les coraux », explique-t-il. « Elles peuvent également toucher les coraux et endommager leur tissu, provoquant des maladies et de la mortalité. Elles créent également une sorte de barrière contre les larves – les nouveaux coraux – qui ne peuvent donc pas s'installer sur le récif ».

Comme le précise Devon, tout est interconnecté et le blanchissement n'est que le premier maillon d'une chaîne d'événements très graves. La perte des récifs touche la pêche et l'industrie de la pêche, affecte le marché du travail et fait grimper les prix alimentaires mondiaux. Les récifs ne sont plus présents pour jouer leur rôle protecteur de barrières contre les vagues, ce qui expose les communautés côtières à des risques importants d'inondation et d'érosion. Il existe ensuite des impacts moins connus. Des dizaines de traitements d'origine marine déjà utilisés dans le monde – des médicaments contre le cancer aux antiviraux, antalgiques et anti-inflammatoires – n'auraient jamais vu le jour sans nos écosystèmes récifaux mondiaux.

Alors, que font actuellement les gestionnaires de récifs et les acteurs de la conservation pour atténuer l'impact de ce Super El Niño qui arrive ? « Il y a peu de choses que nous puissions faire pour les protéger des impacts climatologiques », déclare Devon, dont l'équipe a mis en place un plan dès que la World Meteorological Organization a donné l'alerte. « Mais nous avons mis en place des mesures de sauvegarde pour garantir la protection de notre stock, afin de préserver la diversité génétique parmi nos coraux et de ne pas perdre des génotypes entiers – en protégeant, en somme, les meilleurs individus ». Cela a impliqué le transfert de coraux en croissance des eaux peu profondes vers des nurseries en eaux profondes pour les garder au frais, tandis que certains ont été retirés de la mer et placés dans des installations terrestres.

Cette stratégie rappelle quelque peu celle de Nature Seychelles, dans le cadre de laquelle le Dr Saponari et son équipe d'ARC – une installation d'aquaculture corallienne terrestre – se concentrent également sur la protection des génotypes coralliens. « Nous essayons de travailler avec des coraux thermorésistants, c'est-à-dire ceux qui résistent mieux naturellement à l'augmentation de la température », explique-t-il. « Et nous les intégrons dans le programme de reproduction que nous menons en collaboration avec Coral Spawning International et Canon. C'est essentiel, car cela nous permet d'accroître la diversité génétique des coraux et de créer une nouvelle génération capable de résister aux océans plus chauds de demain. C'est l'outil le plus important dont nous disposons pour réduire l'impact des épisodes El Niño et du blanchissement en général. »

Et tandis que des travaux actifs sont menés presque en permanence sur les récifs du monde, à l'instar de ceux du Dr Saponari, le Dr Craggs adopte une vision à long terme de la manière dont les récifs du monde devront s'adapter aux nouvelles réalités d'un climat plus chaud et moins prévisible. Cela inclut notamment de profiter des évènements de blanchissement pour comprendre dans quelle direction les efforts de restauration devraient s'orienter à l'avenir. « En effet, quelle que soit la qualité de vos expériences en laboratoire, il existe tellement de facteurs de confusion sur le récif qu'il est tout simplement impossible de les reproduire », explique-t-il. « Le blanchissement naturel nous permet de voir quelles espèces sont les plus résistantes, mais également quelle est la variabilité au sein de la population. Nous pouvons ainsi identifier celles qui sont les plus fortes, ce qui est particulièrement important lorsque nous commençons à penser à la sélection artificielle et à la création d'une descendance plus résistante. »

La vue d'ensemble est certes assez sombre, mais il existe quelques lueurs d'espoir. Le Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens publie des rapports depuis quarante ans, informant le monde sur l'état des récifs, à partir des données d'enquêtes. « Les derniers rapports montrent clairement une réduction lente et progressive de la couverture corallienne, mais ils soulignent également la capacité des récifs à se rétablir après un impact », explique le Dr Craggs. « Cependant, nous ne pouvons pas supposer que ce qui fonctionnait en matière de restauration il y a dix ans fonctionnera à l'avenir. Nous devrons faire évoluer notre approche et créer les outils nécessaires pour nous adapter à l'océan et au climat futurs. »

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