Comment un documentaire de 90 secondes a impulsé la carrière d'un cinéaste

Lorsqu'on lui a prêté une caméra pendant quelques jours, le cinéaste Daniel Simpkins ne se doutait pas qu'il s'en servirait pour réaliser un film primé. Pourtant, quelques mois plus tard, il a remporté le Grand Prix « Stories in Motion », le nouveau concours Canon Royaume-Uni du court métrage qui a eu lieu en 2023.

« J'ai été stupéfait de gagner ce prix, car de nombreux cinéastes talentueux y avaient participé », raconte Daniel. « Je pensais que c'était un joli petit film, mais j'étais loin de me douter qu'il remporterait un prix. »

« Farm Life », le film de Daniel, est un documentaire magnifiquement réalisé sur un jeune agriculteur nommé Jeff, d'une durée d'à peine 90 secondes. Intelligent, sobre et filmé au format Letterbox, il est composé de plans fixes soigneusement mis en scène, avec uniquement la voix off de Jeff et les sons ambiants de la ferme sur la bande-son. Daniel s'est inspiré de sa propre histoire familiale pour le réaliser.

Né et élevé dans le sud-ouest de l'Angleterre, il connaît très bien la vie rurale. Jeff est en fait son cousin. « Lorsque vous grandissez à la campagne, vous y restez attaché », dit-il. Intéressé par le cinéma et les médias depuis l'adolescence, Daniel a ensuite fait des études de cinéma à l'Université de Falmouth, où il s'est découvert une passion pour les documentaires. « J'ai été fasciné par le processus de réalisation et j'ai compris que le monde réel est tout aussi intéressant que la fiction », ajoute-t-il.

Après avoir obtenu son diplôme, Daniel a brièvement travaillé comme assistant de production cinématographique avant d'occuper son poste actuel de technicien pour une entreprise de location de caméras. Son employeur l'encourage à emprunter des caméras et à développer son expertise matérielle en réalisant ses propres films, et c'est ainsi que « Farm Life » a vu le jour.

« J'étais dans une période de doute sur le plan créatif et je n'avais plus confiance en moi, car de nombreux films que j'avais réalisés n'avaient jamais été achevés ou ne me satisfaisaient pas », confie Daniel. « Je suis un peu perfectionniste, et si je ne suis pas satisfait de mon travail, je ne le montre à personne, car je veux constamment l'améliorer. »

Lorsque son chef a dit que du matériel devait être testé, Daniel a eu l'idée de demander à son cousin s'il pouvait le filmer, juste pour voir ce que ça donnerait. « J'ai pensé que cela ferait un sujet intéressant, et qu'en prime, cela me permettrait de passer à nouveau du temps à la campagne », poursuit-il. « C'était une situation très confortable, car je connaissais bien l'endroit et la personne, alors j'ai saisi cette opportunité et je me suis lancé. »

Après avoir vu l'annonce du concours Canon « Stories in Motion », et encouragé par ses amis, Daniel a décidé de s'y inscrire. Ils ont eu raison ; le jury a adoré « Farm Life » et l'a désigné gagnant dans la catégorie documentaire et grand gagnant parmi de très nombreuses candidatures.

Son prix lui a été remis lors d'un événement spécial organisé au Everyman Theatre de Londres. « Le fait d'avoir gagné le concours m'a beaucoup rassuré quant à ma capacité à réaliser des films de grande qualité et m'a conforté dans l'idée que j'étais sur la bonne voie », ajoute Daniel. « Cela m'a clairement incité à réaliser davantage de films moi-même. »

En discutant avec Daniel deux ans après qu'il a remporté ce prix, l'impact positif du concours sur sa carrière en tant que cinéaste est manifeste. « J'ai une chance inouïe de faire carrière dans la réalisation de documentaires. Cela m'a permis de me rendre aux États-Unis, aux Émirats arabes unis, au Sénégal, en Croatie, en Autriche et, bien entendu, dans tout le Royaume-Uni. Mais mon plus grand privilège a été de revenir chez moi pour explorer les mines abandonnées des Cornouailles avec le Carbis Bay Crew », se réjouit-il.

Daniel a remporté une Canon EOS C70 et un objectif Canon RF 24-70mm F2.8L IS USM, qu'il a utilisés pour réaliser un nouveau documentaire qui se déroule dans les Cornouailles, au Royaume-Uni. C'est dans ce comté qu'a prospéré l'exploitation minière de l'étain jusqu'aux années 1990. Le film de Daniel suit les membres du Carbis Bay Crew, un groupe de spéléologues et de plongeurs amateurs pendant leur exploration des anciennes mines des Cornouailles.

« Chaque membre de l'équipe est une personnalité à part », déclare Daniel. « C'est un passe-temps qui peut être assez dangereux, mais chacun a ses raisons de descendre dans la mine, parfois pour l'aspect historique, la montée d'adrénaline, ou tout simplement pour se retrouver avec des personnes qui partagent la même passion chaque week-end. Je suis donc descendu sous terre et les ai filmés dans leur travail. »

Avec ses propres mots, Daniel décrit « The Lost Boys of Carbis Bay » comme un documentaire de 30 minutes qui suit les aventures d'un groupe d'explorateurs téméraires et atypiques qui partent à la découverte des mines abandonnées des Cornouailles, pour finalement vivre une expérience inattendue d'introspection. Il ajoute : « Pour ce groupe hétéroclite, partir à la découverte de l'inconnu constitue un véritable exutoire qui leur permet d'oublier temporairement leurs préoccupations et de faire le plein d'énergie pour les défis du quotidien ».

Derrière sa caméra, Daniel s'est senti investi de deux responsabilités : celle de raconter l'histoire de cette communauté des Cornouailles, qui d'après lui est une région dont le portrait à l'écran est rarement authentique, et celle d'explorer les sujets de la masculinité, de la détermination et de l'appartenance.

« Nous souhaitions que le film donne lieu à des conversations au sujet de la santé mentale chez les hommes. La plupart des membres du groupe sont des hommes entre 40, 50 et 60 ans, et bon nombre d'entre eux explorent ces mines afin d'éviter de penser à ce qui se passe 'en haut'. Nous étions très fiers d'avoir le soutien de l'association MANUP? dédiée à la santé mentale masculine, et dont la mission rejoint parfaitement la nôtre : remettre en question l'injonction autour de la phrase « Sois un homme » (« Man up » en anglais) et encourager les hommes à rejoindre des communautés et à parler ouvertement », explique Daniel.

En tant que cinéaste, Daniel a dû surmonter des défis physiques, mentaux et émotionnels, c'est pourquoi une caméra compacte et fiable était indispensable pour l'accompagner dans son projet sans apporter de complications supplémentaires.

« La plupart de ces mines sont accessibles uniquement en rappel, parfois sur une profondeur de plus de 50 mètres. Et descendre dans la mine est loin d'être le plus difficile ! Une fois en bas, il faut patauger dans l'eau froide, ramper à quatre pattes, escalader des rochers, se faufiler dans des passages étroits et avancer péniblement dans la boue. Une bonne condition physique est indispensable pour les expéditions les plus exigeantes, sinon la situation peut devenir assez problématique », explique-t-il.

Pour produire ce film, Daniel a dû surmonter sa peur des espaces sous-terrains, un réel défi mental.

« Être sous terre me donne un sentiment d'étouffement et d'insécurité. Je pense que c'est en partie pour cette raison que j'ai eu envie de réaliser ce film : je voulais comprendre pourquoi certaines personnes prenaient du plaisir à explorer ces espaces sombres et reculés. La première fois que j'ai dû descendre dans une mine en rappel, je me suis sérieusement demandé pourquoi j'avais accepté ce projet. Quand mes pieds ont touché le fond de la mine, je tremblais tellement à cause de l'adrénaline que je pouvais à peine tenir la caméra. Mais contre toute attente, je crois que c'est la caméra qui m'a aidé à continuer malgré la peur. Lorsque l'on se concentre sur les prises de vue, on commence à vivre l'instant au travers de l'objectif. J'ai réussi à mieux gérer la situation grâce à cette séparation.

« Cette perspective m'a aidé à avancer. D'une certaine manière, filmer m'a donné un sentiment de protection, un moyen d'affronter mes peurs tout en ayant l'impression de garder un certain contrôle sur la situation », révèle Daniel.

Passer d'une mine sombre à la lumière éblouissante du soleil peut poser quelques problèmes d'exposition, mais Daniel a trouvé extrêmement utile de pouvoir travailler avec un filtre de densité neutre (ND) d'une simple pression sur un bouton. « Je connaissais déjà le format Canon, mais j'adore l'EOS C70 pour ses filtres ND intégrés, sa simplicité d'utilisation et son format très compact », ajoute-t-il. « Elle est absolument parfaite pour la réalisation de documentaires. C'est très particulier d'obtenir une image 4K et d'utiliser le format Canon RAW pour les prises de vue. Elle est également robuste en termes de qualité de fabrication et m'a permis d'obtenir des séquences assez exceptionnelles. »

Pour Daniel, l'autofocus constitue une autre caractéristique remarquable. « Dans les mines où règne le noir total et où les conditions sont imprévisibles, un autofocus rapide et fiable est indispensable. Grâce à cette fonctionnalité, j'ai pu me concentrer sur le cadrage et la narration, sans m'inquiéter constamment de la netteté de l'image », raconte-t-il.

Avant la première diffusion publique du film, Daniel a organisé une séance privée pour les membres du Carbis Bay Crew et leurs familles, une expérience qu'il a qualifiée d'« effrayante ». « C'est un groupe de gais lurons qui passent leur temps à faire des blagues et à détourner l'attention, et les mines sont leur échappatoire. Toutefois, au fil des interviews, nous avons réussi à aborder des sujets très intimes. Et puis d'un coup, ces révélations étaient diffusées sur grand écran, devant leurs proches », il raconte.

D'abord inquiet de leur réaction, Daniel en a finalement été agréablement surpris.

« Je pense que chacun d'entre eux avait des appréhensions sur l'image qu'il donnerait, mais ils ont finalement tous été touchés à leur manière. Les familles ont aussi eu de magnifiques réactions. Bon nombre des proches ne comprenaient pas vraiment l'objectif de ces expéditions et les considéraient juste comme une activité bizarre. Le film a changé leur point de vue. On a pu sentir un réel changement de perspective, presque de la fierté », se félicite Daniel.

Suite à cet accueil positif, Daniel a commencé à soumettre le film à des festivals début 2025, démarche qui lui était encore inconnue. Conscient de la complexité du milieu, il donne les conseils suivants aux débutants qui souhaitent approcher les festivals pour la première fois :

1. Vous devez vous habituer aux refus, même avec un excellent film.
2. Il est important d'adopter une stratégie, car les frais de candidature s'accumulent rapidement et peuvent devenir coûteux si vous ne faites pas attention.
3. Candidatez auprès de festivals cohérents avec votre film. S'il relève d'un thème ou genre spécifique, il existe souvent des festivals de niche spécialisés dans ces domaines. Par exemple, « The Lost Boys of Carbis Bay » comporte une forte dimension d'aventure en pleine nature.
4. Être accompagné d'un producteur ou producteur exécutif expérimenté peut faire la différence.

Bien que Daniel souhaiterait un jour tourner des œuvres de fiction, il prévoit de continuer à réaliser des documentaires dans un avenir proche. « Avec les documentaires, vous rencontrez des gens que vous n'auriez jamais eu l'occasion de croiser, vous entendez des opinions différentes et vous découvrez d'autres modes de pensée, ce qui favorise davantage l'ouverture d'esprit », dit-il. « Avec vos amis et votre famille, vous percevez généralement le monde d'une certaine manière. Les documentaires vous poussent à aller à la rencontre d'autres individus et à interagir avec eux, et j'apprécie vraiment d'écouter leurs points de vue et de découvrir des modes de vie différents. »

Lorsqu'on lui demande quels conseils il donnerait à d'autres jeunes réalisateurs qui souhaitent conduire leurs propres projets, Daniel répond : « De nombreux jeunes cinéastes se laissent emporter par des ambitions démesurées ou ne parviennent pas à mener leurs projets à bien parce qu'ils sont tout simplement trop importants pour eux. Mais je pense que si vous regardez autour de vous, il y a probablement un film qui n'attend que vous pour être réalisé. »

« Cette expérience m'a appris à ne pas craindre de réaliser un film par soi-même. Inutile d'attendre que d'autres personnes prennent l'initiative. Pour ma part, j'ai éprouvé une grande satisfaction à réaliser, filmer et produire le film moi-même. Cela m'a vraiment motivé, car je me suis prouvé que j'en étais capable. »

Et quels conseils se serait-il donnés au début du documentaire sur le Carbis Bay Crew, fort de ce qu'il sait aujourd'hui ?

Voici les trois principaux conseils de Daniel Simpkins pour réaliser votre premier film documentaire :

1. « Je me dirais de ne pas attendre pour m'intégrer dans cette communauté et de choisir les bons outils dès le début. Ce n'est qu'après être devenu un membre régulier du Carbis Bay Crew que la confiance a commencé à s'installer entre nous. C'est à ce moment-là que les hommes ont commencé à s'ouvrir et à baisser la garde. Il est impossible de simuler une relation authentique. Votre documentaire aura une âme uniquement si vous développez un attachement sincère pour les personnes que vous filmez. J'ai passé trop de temps à penser que je pouvais capturer un portrait fidèle du groupe en tant que spectateur, sans en faire vraiment partie. Le projet a pris vie lorsque j'ai changé d'approche. »

2. « Ensuite, il y a le matériel. Je pensais à tort qu'il suffisait d'avoir la caméra et les objectifs les plus chers et les plus performants pour obtenir un résultat de qualité. Mais je me suis finalement rendu compte que j'avais simplement besoin d'une caméra compacte, robuste et conçue pour la réalisation de documentaires. J'ai trouvé mon bonheur avec la Canon EOS C70. J'avais la liberté de bouger, d'adapter et de filmer dans des environnements extrêmement difficiles sans compromettre la narration. »

3. « Le documentaire est un genre très indulgent d'un point de vue technique. Les cinéastes passent trop souvent du temps à rechercher des visuels cinématographiques, alors que le documentaire tire sa force de l'histoire qu'il raconte et des liens interpersonnels. Lorsque j'ai commencé à utiliser l'EOS C70, ça a été un vrai déclic. J'avais enfin le bon outil pour donner à cette histoire la profondeur qu'elle méritait. »