Les choix transformateurs qui racontent l'histoire de notre planète

Chris Fallows tient à ce que vous sachiez quelque chose. Il fut un temps où le fait de voir l'une de ses incroyables images en couverture d'un magazine représentait tout ce qu'il souhaitait pour sa carrière. En 2001, il est devenu célèbre dans le monde entier grâce à « Air Jaws », une image extraordinaire d'un grand requin blanc volant en Afrique du Sud. Elle a figuré sur plus de 500 couvertures de magazines, en première page et sur des panneaux d'affichage, mais « en 2018 », dit-il avec tristesse, « ils ont disparu ». J'ai donc pris la toute première photo de ces requins emblématiques. Puis, moins de 20 ans plus tard, j'ai pris la dernière. Pour moi, cela a été un réveil douloureux et brutal. »

À une époque où la presse écrite régnait, ce type de couverture a permis à Chris, ambassadeur Canon, de raconter l'histoire du requin à un tout nouveau public, tout en partageant en même temps un message plus large sur la préservation. Cependant, près d'un quart de siècle plus tard, les choses ont nettement changé. Et cela ne dérange pas Chris. « Je pense toujours que toute forme de publicité est bonne à prendre. Mais je préfère inspirer dix personnes à faire un don à l'une des nombreuses ONG œuvrant pour la faune plutôt que d'avoir 100.000 likes de personnes qui pensent que mon travail est cool et qui ne font rien à ce sujet. »

Au cours des années qui ont suivi, il a fait évoluer sa pratique d'artiste, de conteur et d'activiste. Et bien que son processus fondamental d'immersion profonde et quasi solitaire dans la nature reste le même, les réseaux sociaux lui ont donné une nouvelle vision sur la manière dont lui et d'autres comme lui devraient mieux communiquer avec le monde. En bref, il évalue d'abord chaque opportunité avec les yeux d'un défenseur de l'environnement et d'un activiste. « Il ne s'agit pas seulement de moi et de belles images », explique-t-il. « Il s'agit du développement durable et de l'intégrité des écosystèmes de notre planète. Nous avons littéralement vu des environnements se transformer en dix, vingt, trente ans, alors que certains étaient intacts depuis des dizaines de milliers d'années. La protection de ces environnements est si importante, car ils nous maintiennent en vie. »

C'est cette passion qui se transforme en une évaluation calme de son « marché », faute d'un meilleur mot. Et pourquoi il a profité de l'occasion de pouvoir exposer dans un espace que l'on n'associerait pas forcément à l'écologie. « À mesure que vous vieillissez, vous vous rendez compte que l'énergie et le temps deviennent de plus en plus rares. Pour faire la différence, vous devez toucher le plus large public », explique-t-il. Ainsi, lorsqu'il a été contacté par Dubai International pour exposer ses photographies artistiques sur les murs de l'une des zones les plus fréquentées de l'aéroport, il l'a envisagé de manière réfléchie et a su y voir une véritable opportunité.

Il a découvert ses objectifs ambitieux en matière de développement durable et sa participation au groupe de travail United for Wildlife Transport, qui œuvre pour lutter contre le trafic d'espèces sauvages menacées, ce qui l'a rassuré quant à ce partenariat. « Cinquante mètres d'un aéroport de cette envergure, c'est probablement la meilleure galerie du monde », dit-il. « 92 millions de personnes y passent et, du fait qu'elles voyagent, elles sont probablement en mesure de penser à contribuer à une bonne cause. » En effet, si moins de 1 % d'entre elles le faisaient, l'impact serait transformateur pour l'association caritative qu'il soutient, la fondation My Trees au Zimbabwe.

Et la « transformation » est l'objectif ultime de Chris. En tant qu'artiste, il parle de ses compositions comme un peintre qui prépare sa toile, cherchant à transformer le travail de plusieurs mois, voire de plusieurs années, en un moment qui suscite l'émotion, fait tourner les têtes et change les comportements. « Je passe des années sur le terrain, parfois des décennies, à amener mes sujets à me faire intimement confiance. Je me penche sur le symbolisme de la survie : la guerre entre la terre craquelée et les nuages qui représentent l'espoir et la fin des sécheresses. La faune est présente dans un royaume artistique d'une incroyable beauté et vous disposez d'une palette qui change tous les jours ».

Chez les Maasaï, Chris a pu constater que l'appareil photo pouvait transformer les choses d'une autre manière, tout aussi puissante. Son guide, un homme local nommé Manja, possède une expertise et des connaissances extraordinaires et nourrit le rêve d'ouvrir une école pour les femmes et les filles des Maasaï. Il voulait leur enseigner le monde naturel et leur transmettre des connaissances qui leur permettraient de suivre ses traces en tant que guides ou dans le domaine de l'écotourisme. Ils partageaient la même passion pour la photographie, et Chris prêtait souvent son appareil photo à Manja (« il prenait souvent de meilleures photos que moi », dit-il en riant). Mais il n'avait pas les moyens de s'offrir son propre appareil. En quelques coups de téléphone, Chris a donc obtenu un modèle d'occasion pour lui.

Il a donc pris des photos, n'est-ce pas ? Eh bien, oui, bien sûr. Mais il les a ensuite montrées aux gens. Manja les a emmenées dans les communautés locales, à des gens qui n'avaient jamais vu plus loin que leur village. Il les a montrées aux plus jeunes enfants, aux personnes âgées les plus infirmes et à tous les autres. Il a raconté les histoires liées à chaque photo et a trouvé un public enthousiaste et inspiré, impatient de voir et d'entendre davantage parler de ce nouveau monde et de ses opportunités. Cette histoire n'a pas de fin, car aujourd'hui Manja a ouvert son école et son appareil photo est au cœur de la façon dont il interagit avec les élèves.

Et c'est ce que Chris veut que vous sachiez. Que les choix que nous faisons ont des conséquences. Manja a choisi d'utiliser son appareil photo pour préserver sa vision du monde, mais aussi pour élargir le monde des autres. Chris choisit de consacrer sa vie à la préservation de notre faune et de nos ressources les plus précieuses, qui sont à la base de toute vie sur terre. Mais il choisit également comment raconter cette histoire, où et à qui. « Ces animaux se battent pour survivre tous les jours, et c'est quelque chose que je dois faire de ma vie maintenant, pendant que je suis en vie. Et je laisserai les autres prendre leurs propres décisions », explique-t-il. « Mais il y a un grand adage que j'adore, dans un monde où le désir d'avoir toujours plus semble l'emporter et ignorer un avenir où il faut respirer de l'air frais et boire de l'eau potable : "essayez de compter votre argent en retenant votre souffle" ».