Faciliter l'accès aux cellules souches capables de sauver des vies

Nous sommes nombreux à avoir laissé derrière nous les bases de la biologie acquises au lycée, mais de temps en temps, un article d'actualité nous les remémore. C'est notamment le cas aujourd'hui. Pourquoi ? Tout d'abord, parce que nous regorgeons de surprises et deuxièmement, car nous allons vous présenter l'histoire d'une innovation médicale, d'un lauréat du prix Nobel et de la façon dont nous contribuons à mettre des cellules souches vitales à la disposition d'un plus grand nombre de personnes.

Les cellules souches pluripotentes induites (IPS) sont incroyables (nous vous expliquerons pourquoi dans quelques instants) et, comme vous pouvez vous y attendre, elles ont été découvertes par une personne tout aussi incroyable. Le Dr Shinya Yamanaka est directeur émérite du CiRA (Centre for iPS Cell Reseach and Application, Centre pour la recherche et l'application de cellules IPS) de l'université de Kyoto au Japon, mais il était auparavant un jeune homme qui prévoyait de reprendre l'entreprise familiale, avant que son père en décide autrement.

My Yamanaka Senior était ingénieur. Lorsqu'il fut hospitalisé suite à un accident du travail, sa famille était bien évidemment très inquiète. Au soulagement de tous, il se remit de ses blessures grâce à une transfusion sanguine, mais il devint rapidement évident que tout n'allait pas bien. La santé du père du Dr Yamanaka se dégradait devant ses yeux. Sans que sa famille en soit consciente, il avait contracté une hépatite et souffrit des terribles effets de la cirrhose du foie pendant plusieurs années. C'est probablement pour cette raison qu'il déclara à son jeune fils à l'improviste : « Shinya, tu devrais devenir médecin. » C'est exactement ce qu'il fit ; à la mort de son père, il était un chirurgien âgé de 26 ans. À l'occasion d'une prise de parole à l'université d'Oslo, il a expliqué s'être senti « démuni de ne pas pouvoir aider mon propre père ». C'est ce qui l'a poussé à abandonner sa carrière de chirurgien pour devenir un scientifique spécialisé dans la recherche sur les cellules souches, domaine prometteur pour aider des personnes comme son père, dont l'hépatite serait aujourd'hui curable.

En 2006, Shinya a fait une découverte phénoménale qui lui a permis de devenir lauréat conjoint du prix Nobel de physiologie ou de médecine. Avec son équipe, il a découvert qu'en introduisant certains gènes spécifiques dans des cellules souches matures, celles-ci pouvaient être « reprogrammées » pour devenir « pluripotentes ». Cela signifie qu'elles peuvent être manipulées pour devenir à nouveau des cellules immatures pouvant à leur tour se développer dans tous les types de cellules du corps.

Bien entendu, il s'agit là d'une description très simpliste, mais cela signifie qu'il a découvert comment transformer nos anciennes cellules (qui n'ont qu'un seul objectif clair dans le corps) en nouvelles cellules qui peuvent ensuite être « formées » pour travailler dans un nombre illimité de domaines. Les conséquences pour la médecine étaient, et restent phénoménales. Par exemple, imaginez transplanter vos propres cellules souches saines pour remplacer des cellules défectueuses, endommagées ou malades. Un essai clinique a déjà eu lieu et semble avoir stoppé la détérioration de la vue chez un patient atteint de dégénérescence maculaire liée à l'âge. De nombreux autres essais sont en cours.

Sans trop rentrer dans les détails techniques, il s'agit d'une « médecine personnalisée » efficace, qui permet d'adapter spécifiquement les soins de santé et les traitements au patient. Les découvertes dans ce domaine nous rapprochent d'un point critique pour la médecine, ce qui pourrait potentiellement améliorer l'état de santé de plusieurs millions de personnes, dans le cas présent, en prenant les cellules souches d'un patient et en les modifiant pour les rendre à nouveau utiles. Toutefois, l'utilisation de ces cellules IPS autologues (« autologues » signifiant que les cellules proviennent de la personne faisant l'objet du traitement) constitue un exemple extrêmement personnalisé qui est, comme vous l'avez peut-être deviné, extrêmement coûteux, même pendant la phase de recherche. Cela peut naturellement ralentir le temps nécessaire aux essais cliniques avant de devenir une réalité pour les patients.

Pour atteindre ce stade, le CiRA nécessite un approvisionnement stable en cellules IPS, dont la qualité est garantie et qui peuvent être produites en peu de temps et à moindre coût. C'est là qu'intervient Canon. Ensemble, nous travaillons sur un projet de recherche commun pour créer une solution qui permettra d'atteindre cet objectif difficile, car notre vaste expertise technologique répond à plusieurs besoins essentiels du CiRA.

Grâce à notre expertise en matière d'imagerie optique, de mesure et de diagnostic, nous sommes en mesure de l'aider à développer une méthode économique pour examiner les cellules. De plus, les garanties de qualité étant au cœur de notre activité (nous fabriquons tous les jours selon des normes d'excellence), ensemble, nous pouvons adapter nos outils de production et notre technologie de contrôle qualité pour identifier et contrôler les facteurs qui affectent la qualité des cellules.

Au-delà de l'incroyable potentiel de traitement d'un large éventail de maladies par le biais de thérapies de transplantations cellulaires et d'autres formes de médecine régénérative (qui aident à retrouver des fonctions qui ont été perdues suite à une maladie ou à une blessure), l'idée que les cellules IPS seront essentielles au développement de nouveaux médicaments et même à la découverte des causes de maladies a également été évoquée, car ces cellules peuvent être prélevées chez des patients malades sans causer de traumatisme, puis comparées à des cellules saines.

L'objectif du Dr Yamanaka est de réduire le coût de production et de fourniture de ces cellules pour un patient à moins de 6000 € d'ici 2025. « En combinant les technologies d'imagerie optique, de mesure et de diagnostic du groupe Canon avec les données accumulées par le CiRA au cours de la production de cellules IPS, je pense que nous allons faire des progrès pour atteindre cet objectif », explique-t-il. Alors que nous nous rapprochons de plus en plus d'une époque où ses recherches peuvent commencer à véritablement changer des vies, même ceux d'entre nous qui n'affectionnaient pas forcément la biologie à l'école conviendront que nous assistons à une période vraiment extraordinaire pour la médecine. Il semblerait que nous soyons tous redevables envers lui et son défunt père.