Jamais en repos : la carrière du Dr Nirmal Shah en tant que gardien de la nature des Seychelles

« Mon père avait l'habitude de dire que j'avais inventé la journée de 36 heures », rit le Dr Nirmal Shah. Et quand on découvre tout ce qu'il a accompli au cours de sa carrière, on se demande si ce n'est pas vrai. En effet, le Dr Shah est le PDG de Nature Seychelles, une organisation à but non lucratif dédiée à la préservation de la biodiversité. Doté d'un sens aigu des affaires, d'un esprit stratégique et d'une concentration extrême, il a choisi de mettre sa remarquable force intellectuelle (et physique !) au service de l'avenir de sa patrie bien-aimée.

Cependant, il y a une différence entre être seychellois de naissance et être le fils de l'un des génies universels les plus célèbres de l'île. Dès son plus jeune âge, le Dr Shah a été entouré de personnes fascinantes venues du monde entier, qui recherchaient la compagnie de son père. Homme d'affaires prospère, il était également historien, défenseur de l'environnement, folkloriste, herboriste, photographe accompli et « collectionneur de tout ce qui avait trait aux Seychelles : antiquités, meubles, etc. », se souvient-il. « Ma mère est décédée quand j'étais très jeune, j'ai donc grandi avec lui dans une maison qui était en fait une bibliothèque et un musée. »

Bien que la perte de sa mère ait été très dure pour lui et son père, l'enfance du Dr Shah a été unique et privilégiée. Riche des connaissances et des histoires d'« intellectuels, d'aventuriers et de scientifiques », il les accompagnait dans leurs excursions en bateau et leurs randonnées en montagne, absorbant les noms scientifiques des animaux, des plantes, des oiseaux et de la vie marine. « Les gens me connaissent comme quelqu'un qui connaît tous ces noms par cœur. Je n'ai pas appris cela à l'université. Je l'ai appris pendant mon adolescence. »

Lorsqu'il a été temps de poursuivre ses études, il a suivi les conseils de son père et s'est rendu en Inde pour obtenir un diplôme en études commerciales et en économie, ce qui peut sembler un choix inhabituel pour un adolescent aussi passionné par le monde naturel, mais qui s'est depuis révélé être une base solide pour comprendre les réalités financières et les ressources liées à la gestion d'une ONG (organisation non gouvernementale). Cela l'a également rapproché de ses origines, puisqu'il est né aux Seychelles de parents d'origine indienne ; son grand-père était venu aux Seychelles en 1891 en tant que commerçant. Mais il ne pouvait nier que sa première passion était la science, et il n'a pas pu se résoudre à entamer de hautes études universitaires en comptabilité agréée : il a donc décidé, avec détermination, de partir aux États-Unis. La biologie marine l'appelait. Puis, un doctorat en écologie à l'Université du Texas.

La détermination et la passion sont vraiment les maîtres mots du Dr Shah. C'est un homme qui inhale presque les informations, les traite puis applique ses connaissances accumulées pour résoudre les problèmes qui lui tiennent le plus à cœur. Rien ne semble le perturber ; au contraire, il est lucide et pragmatique. C'est ainsi qu'il aborde chaque défi, qu'il s'agisse d'étudier une matière totalement nouvelle dans le cadre d'un master (« avec un diplôme en commerce, j'ai dû travailler dur pour entrer dans les sciences ») ou de lancer des projets pionniers de restauration des récifs coralliens alors que la plupart du monde était sceptique quant à leur efficacité.

« Je suis rentré chez moi avec ces diplômes supérieurs », dit-il d'un ton neutre. « À l'époque, très peu de personnes aux Seychelles avaient un doctorat, et personne dans le domaine de l'environnement ou des sciences marines. » Il a ensuite travaillé avec le ministère de l'agriculture, l'Autorité de la pêche, puis a finalement été invité à rejoindre le Département de l'environnement en tant que tout premier directeur de la préservation et des parcs nationaux des Seychelles. C'est là qu'il a eu une prise de conscience. « Il était extrêmement difficile de partir de zéro, mais en trois ans, notre premier plan de gestion de l'environnement a été soutenu par la Banque mondiale, l'UNESCO et le PNUE. Nous avions besoin du soutien de cabinets de conseil, mais il n'y en avait pas. J'ai donc décidé d'aller dans le secteur privé. »

Comme son père avant lui, le Dr Shah, en se lançant dans le conseil, a lui aussi constitué une immense bibliothèque. « Internet n'était pas encore arrivé aux Seychelles. J'ai donc constitué une immense collection de livres très coûteux sur de nombreux sujets environnementaux. Je travaillais 24 h/24 et 7 j/7, sur une trentaine de projets différents. » C'est à cette époque que BirdLife International s'est particulièrement intéressé aux Seychelles, cherchant un partenariat pour poursuivre le travail qu'ils avaient commencé en 1968, lorsqu'ils ont acheté l'île Cousin afin de sauver ce qui était alors l'oiseau le plus rare du monde : la rousserolle des Seychelles. Ils souhaitaient une ONG locale, alignée sur les principes de BirdLife International, pour tenter de sauver le shama des Seychelles, qui était au bord de l'extinction. Le projet serait financé par la RSPB et ils ont demandé au Dr Shah de le mettre en place et de le diriger.

Ils étaient loin de se douter que « BirdLife Seychelles » (qui, grâce à de nombreuses demandes de financement importantes du Dr Shah, a sauvé certains des oiseaux les plus rares du monde aux Seychelles) allait devenir une organisation dotée de ce qu'il décrit comme une « vision au niveau de l'écosystème ». Nature Seychelles était née et, avec l'élargissement de son champ d'action, de nouvelles sources de financement ont vu le jour, permettant au Dr Shah et à son équipe de travailler librement sur des projets qui changent véritablement l'île, notamment la restauration des récifs coralliens, que nous et nos partenaires de Coral Spawning International soutenons aujourd'hui. « C'est un partenariat incroyable », explique le Dr Shah. « Nous sommes toujours à la recherche d'idées nouvelles, de modes de pensée différents, de technologies innovantes, et il est rare de trouver une telle collaboration. »

Bien sûr, son père plaisantait lorsqu'il disait fièrement que son fils avait inventé la journée de 36 heures, mais cela en dit long sur la manière dont le Dr Shah, de son propre aveu, vit et respire la préservation des Seychelles. Son travail lui apporte un profond sentiment d'épanouissement, mais c'est aussi là où il se repose le plus facilement. Sa famille partage également son amour pour les îles, ce qui lui permet de se ressourcer et de se préparer pour le prochain défi. « Être assis sur une plage à regarder les oiseaux marins pêcher devant moi », dit-il, « vide suffisamment mon esprit pour que je puisse entamer quelque chose de nouveau. » Et avec chaque nouveau projet, il continue à protéger son foyer, et par conséquent, tous nos foyers.

En savoir plus sur notre partenariat avec Coral Spawning International et Nature Seychelles.